В сборник вошли повести и рассказы, написанные в 1850 1870 гг. после возвращения писателя с каторги («Дядюшкин сон», «Село Степанчиково и его обитатели», «Скверный анекдот», «Крокодил», «Бобок» и др., в которых, продолжая традиции русской сатирической литературы, писатель выступает с критикой нравов провинциального дворянства, бюрократической знати, пошлости и духовной нищеты обывателей. Очерки «Зимние заметки о летних впечатлениях» - сатирические зарисовки общественных нравов Франции после поражения революции 1848 года, а также изображение ужасающей нищеты и бесправия лондонских рабочих