Родился 22 октября (3 ноября) 1887 в Воронеже.

Семья придерживалась еврейских традиций, потому Маршак еще в детстве освоил основы иврита. Позже, уже известный писатель много переводил с идиша.

В 1915–17 гг. в Воронеже в рамках Еврейского комитета помощи жертвам войны Самуил Яковлевич участвовал в организации помощи детям еврейских беженцев, высланных из прифронтовой полосы.

В 1945-1946 гг. посылал деньги в еврейский детский дом в Литве для уцелевших еврейских сирот, в том числе на их переправку за границу.

Летом 1917 года он организовал в Краснодаре "Детский городок", при котором был открыт первый театр юного зрителя. Сценарии к спектаклям писал сам Маршак. Его пьесы-сказки "Двенадцать месяцев", "Умные вещи" и "Кошкин дом" были неоднократно экранизированы и до сих пор пользуются успехом на сценах детских театров.

Как переводчик, Маршак обогатил русскую поэзию классическими переводами на русский язык сонетов В. Шекспира, стихотворений У. Блейка, Р. Киплинга, Дж. Остин, А. А. Милна, баллад и песен Р. Бернса, произведенйя украинских, белорусских, литовских, армянских поэтов, стихов Мао Цзэдуна. За переводы Роберта Бёрнса Самуил Яковлевич был удостоен звания почётного гражданина Шотландии.

Кроме того, Маршак был награжден двумя орденами Ленина, орденом Отечественной войны 1-й степени и многими другими орденами и медалями. Несколько книг литератора были отмечены Государственными премиями.

Стихи Маршака для детей и его пьесы для детского театра выполнены с большим мастерством, виртуозностью и выдумкой, отличаются простотой и законченностью. Этими произведениями Маршак прививал детям любовь и уважение к людям, силе разума, к труду, он выступал против расизма, в аллегорической форме высмеивал (с моральных позиций) быт советского общества. Пользуясь своими связями, Маршак сумел добиться освобождения некоторых репрессированных людей.